Guiding the Fall Read Online Free PDF Page A

, Olivia thought. No eye contact, the uncoordinated movements from a body that otherwise moved with grace. He was stunning and quite possibly the biggest flirt she’d ever met. Other than herself.
    He’d told her he would find her when he was in town on vacation, but Lyle seemed to think Jack would be around for months. Since he’d found her, Olivia didn’t think he’d let her go. Did she want to pursue something with a man who couldn’t see? And what about his companion?
    Jack exited the bathroom, and she stood up straight. “I’m still here.”
    “I was hoping you would be.” He lifted his hand for her arm and his fingers brushed against her breast. Considering his flirtatious manner, she had to wonder if he’d done it on purpose. “So, Olivia, tell me how good you look.”
    She laughed out loud and received a scathing glance from Jack’s female companion. “I’m not sure how to answer that question and I’m not sure I should considering you’re in the company of another woman.”
    “The other woman is my sister, Erica.”
    “Oh.” Was that relief Olivia felt? “She’s not very friendly.”
    “She’s protective. You must be gorgeous if she’s giving you disapproving looks.”
    Olivia delivered him to the table and placed his hand on the chair he vacated. He linked their fingers and gave her hand a squeeze before letting go and sitting. “Thank you, Olivia. You did very well for your first time. I think, with a little practice, you may be as good as Erica.”
    “Can I get everyone a drink while you look over the menu?” She felt her cheeks blaze when she realized her mistake. “I mean, I can tell you what’s on the menu. It’s not that much.”
    “I’ve got this,” Erica said. “I’ll have a water.”
    “Water for me, love,” Jack said.
    Lyle gave her a sympathetic look. “Waters all around.”
    “Very well. I’ll be right back with your drinks.”
    Olivia went to the bar and filled cups with ice. When she held a cup under the spout for water, she realized her hand was shaking. Something about Jack Forrester, despite his incredible looks, that had her heart migrating to her stomach. When he’d linked their fingers, she felt that contact pulse through every nerve in her body. How could he be attracted to her when he couldn’t even see? 
    Like it or not, she felt attracted enough for both of them.

Chapter 14
    Jill couldn’t believe how long it took to fly to Hailey. After her three-day drive with her parents from Colorado to North Carolina, she never expected air travel to take all day. By the time she arrived at her parents’ house, she’d been en route for ten hours. She fell into her parents’ arms and then fell into bed.
    Jill heard Olivia’s knock on the door to her childhood bedroom early the next morning and screamed when her best friend entered. They hugged as if it had been years and not months since they’d seen one another. 
    “Oh my gosh!” Olivia gushed. She held Jill’s wrists and looked her up and down. “I can’t believe you’re finally here.”
    “After the day I had yesterday, I can’t believe I’m here, either.” Jill pulled Olivia to her bed and they sat down facing one another. “So tell me what’s been going on. Mom says everything’s pretty much the same, but I know that’s not true.”
    “Well, since I’ve been teaching and working at the Tap on the weekends, I haven’t had time to do much of anything. Tommy begrudgingly let me off today, but only since you were in town.” She picked at her nails and glanced up at Jill with a wicked look in her eyes. “There have been a few new developments since you left.”
    “Really?” Jill couldn’t wait for Olivia to confirm her suspicions that something was going on between her and Lyle. “Anything to do with your new roommate?”
    “In a roundabout way, yes.”
    “What do you mean?”
    “Well, you know he’s working on that biography, right?”
    “Yes.”
    “His subject is here. He bought a place in Hailey right across the river from Lyle’s cabin.”
    “That’s interesting. Why would he buy a place?”
    “He’s loaded. Beyond your wildest imagination loaded.”
    “And he wants to own land here?” Jill asked.
    “Apparently, but the most amazing part is that he’s blind.”
    Jill slumped back against the wall. “Wow. Why would a blind man want to live here where you can’t get anywhere without a car?”
    “His sister lives with him.” Olivia’s impatience with Jill’s questions meant she had something better to tell. “Anyway, he’s here for at least the next few months and, Jill, as God as my witness, he’s the most stunningly gorgeous man I’ve ever seen.”
    Jill laughed. “You’re hot for the blind guy? How old is he?”
    “Lyle said he’s thirty five.”
    Jill scrunched her face. “That’s eleven years older than you.”
    “So what? My dad was fifteen years older than my mom.”
    “True, and they were happy.” Jill remembered the way Olivia’s parents used to hold hands wherever they went and kiss in public. So opposite her conservative parents.
    Olivia gave a wistful smile. “Yes, they were. My mom says she’ll never marry again. He was the love of her life.”
    “That’s sweet.”
    “What?” Olivia asked. “No rebuttal about Ty being the love of your life?”
    “That goes without saying.” She eyed the clock and knew he was already in class. “So how do you hook up with the gorgeous man who can’t see?”
    “He sent me flowers. To school. A dozen yellow roses. The card said they were the color of my hair. I’m not even sure how he knows what color my hair is unless his sister told him.” She shook her head. “I’m not sure what to do next.”
    “You?” Jill asked. “You don’t know how to handle a man? I find that hard to believe.”
    “My usual tricks involve physical torture.” Olivia hopped off the bed and paced the small room. Jill had never seen her usually sedentary friend so full of tension. 
    “What in the world are you talking about?”
    “You know, seductive looks from across the room. Looking my best, dressing sexy, walking in a way that emphasizes the sway of my hips. I’m totally out of my league with a man who can’t appreciate any of that.”
    “Humm. I suppose that does pose a bit of a conundrum.”
    “Yes. I’m not sure what my next move should be.”
    “How about a simple ‘thanks for the flowers’?”
    “And then what?”
    Jill blew out a breath. “I don’t know, maybe you could give him a sexy smelling candle so he can think of you when he smells it.”
    “Oh, that’s a pretty good idea. But what are we going to do? Keep sending gifts back and forth?”
    “Until he asks you out.”
    “A date?”
    “Isn’t that usually how it goes?”
    “I don’t think there’s a usual in this circumstance.” She fell onto the bed and admired her pink toe nail polish. “So how does it feel to be back?”
    Jill shrugged. “Besides driving through town to get here last night, I haven’t left the house. I’m saving all my energy for our trip to Colorado Springs to dress shop.”
    “So what are we waiting for?” Olivia asked and pulled her off the bed. “Let’s go get you a dress!”
    ***
    Ty fumbled with the door to the cabin. His hands were full of take-out from the Pizza Den. He’d stopped to visit with his mom after work. With Jill gone, he didn’t see a reason to hurry home, and a free meal was better than cooking one himself.
    He changed into shorts and an old Sequoyah High T-shirt and settled with his grandfather in front of the TV to watch the Braves play. The Braves were in a hunt for the wildcard and a win over the Miami Marlins could clinch the deal. In the bottom of the ninth with one out and two runners on, the Braves were down by one with the winning run on second base. His phone rang as their rookie centerfielder rocked a line drive into the right field corner. He answered on the fourth ring as the winning run crossed the plate three steps ahead of the throw.
    “Jill?”
    “I didn’t think you were going to answer.”
    “Sorry. Braves made it into the wildcard, like, two seconds ago.”
    “I thought you sounded in a good mood.”
    “It’s not a bad way to end the night. Only thing missing is you.” He waved goodnight to his granddad and headed across the path to the cabin he shared with Jill. “How’d the shopping go?”
    “It went. I’m exhausted.”
    Ty wandered into the kitchen to find the cookies Jill made before leaving town. He bit into a chocolate chip cookie and nearly moaned. His woman sure knew how to bake. “Is it done?”
    Jill laughed. “Oh, no. But at least I got a dress. After a long, torturous day of being dragged from dress shop to dress shop, I finally convinced my mom and Olivia that I didn’t have to try on every dress in Springs. I knew what I wanted all along, but it took all day for them to realize I was right.”
    “Why didn’t you just tell them from the beginning?”
    “Oh, Ty, I forget how clueless you men are sometimes. Women are a whole different breed. You must use caution and kid gloves at all times, especially when planning a wedding and the women in question are your mother and your maid of honor.”
    “Then I guess I should thank you for doing the bulk of this wedding stuff without me.”
    “Yes, you seriously owe me for this one.”
    “We could always save everyone the effort…”
    “Now? Are you kidding? The plane is barreling down the runway with the front wheels off the ground. If we spill the beans now, we’d be in big trouble.”
    “They’re family. They love us. They’d eventually forgive us.”
    “It’s too late, Ty. We can’t turn back now.”
    “Okay, I just want you home. I’m not sure how I ever spent twenty-four years without you.”
    “You didn’t know me then, so you didn’t know what you were missing.”
    “I sure know now.” He plopped on the couch. “What are you wearing?”
    Jill giggled. “Oh, no. I can’t do that now. There’s a plotting session in the kitchen in ten minutes. They barely let me have a break to call you.”
    “They’re slave drivers.”
    “Trust me. The quicker I get this done, the quicker I can come home and show you exactly what I’m wearing so you can peel it off piece by piece.”
    “With my teeth.” Images of her sprawled on the airport floor sprang into his mind.
    “If you must.” Jill sighed, and he swore he felt her breath on his face. “I love you, Ty.”
    “Not as much as I love you.” He hung up and stared at the ceiling. He was as whipped as a man could be and not looking forward to another night alone.

Chapter 15
    Lyle knocked on Jack’s door at exactly one o’clock on Tuesday afternoon. He hoped for a friendlier reception than he’d received the last time he’d been on the property. Jack answered wearing a beaming smile, jeans, and a designer T-shirt. Lyle had to remind himself that Jack couldn’t see when his eyes lingered on Lyle’s face and he opened the door.
    “Welcome to our home,” Jack said with a wave of his arm.
    Gone were the boxes of unpacked belongings. The house was furnished in big, brown leather chairs, an olive green couch large enough for a man Jack’s size to lounge on, and a smattering of Indian inspired rugs in rust and gold. Bold oil paintings of horses on the range and mountain scenes filled the walls.
    “Thanks.” Lyle waited for Jack to shut the door and followed him to the kitchen table where a pitcher of lemonade sat on a tray with a plate of sugar cookies. Except for feeling for where the counter jutted out at a point, Jack seemed to walk with ease around the open space. “You don’t have to feed me while we work.”
    Jack chuckled. “That was Erica’s doing. She said you’re too skinny.”
    Too skinny, huh? That meant she’d thought about him. He found himself curiously pleased considering she’d occupied his mind too much in the last few days. “I’m a runner. Nothing sticks even though I eat like a horse.”
    “Then dig in. She’s an incredible cook. Desserts are her specialty.”
    Lyle plucked a cookie from the platter and took a big bite. The tang of lemon mixed with sugar melted in his mouth and made him close his eyes and focus all his attention on the explosion of flavor. “Wow, these cookies are amazing.”
    “She’ll be pleased you think so.”
    “I doubt that,” Lyle said under his breath as he pulled a yellow legal pad from his bag.
    “She’s got to get to know you before she’ll be nice. Don’t be offended.”
    “I’m not, but I’m glad to hear it’s not just me.”
    “So…” Jack spread his fingers wide on the honey wood table. “Where would you like to start?”
    “I’ve compiled as much research as is available on your early years. Your time at Feldman Brothers, your success with Forrester. I knew you’d dropped out of the game rather suddenly, but until we met last week at the Tap, I wasn’t sure why.”
    “Not many people know. I’m only now ready to let the truth out.”
    “Why the mystery?”
    Jack pursed his lips and tilted his head. “I was more successful than I ever thought possible. The money was pouring in, my instincts never led me astray, and I had the best of everything at my fingertips. I’d worked my ass off since I was seventeen, studying the markets, shadowing my mentors at Feldman, soaking up everything I could get my hands on.” 
    Jack bit his lip and leaned forward, lacing his hands together on the table. From his posture—the rigid set of his shoulders and the way his Adam’s apple bobbed in his throat—Lyle could tell he wasn’t altogether comfortable discussing the past. 
    “There’s a sweetness to success when you’ve built it all from nothing. It’s hard to explain, but that fire doesn’t ever go out. One big deal leads you to want bigger, one enormous payout makes you work three times as hard to make more. I made more money than I could spend in a lifetime, but that didn’t matter. Nothing did. At some point, the quest for success turned into an addiction. The highs were fleeting and the only thing that mattered was making more.”
    “Did you burn out before you lost your vision?”
    Jack shrugged, but the move was more forced than casual. “It’s possible the stress and anxiety advanced my condition, but it would have happened anyway.”
    “What is your condition?”
    “Leber Hereditary Optic Neuropathy, otherwise known as LHON. It’s a genetic condition mostly affecting men between twenty and sixty. I was lucky to make it to thirty-two before my vision blew.”
    “Lucky, huh?”
    “I still have more money than I can spend. I’m otherwise healthy, and I didn’t lose all of my vision.”
    Lyle tapped his pen on his pad after writing down the name of Jack’s condition. “I thought you told Olivia you were blind as a bat.”
    “I’m legally blind. I can’t drive or read, and to most folks, blind is blind.”
    “What can you see?”
    “I have no central vision, but I can see out of my periphery. I can pull off being sighted pretty well.”
    “Could you have found your way to the bathroom at the Tap without Olivia’s help?”
    He smiled as if he’d just magically palmed Lyle’s wallet. “Yes, but then I wouldn’t know just how soft her skin is and how wonderful she smells. Are you two serious?”
    Lyle sputtered. “Olivia and I? Dating? No, we’re simply sharing living space until my cabin is ready.”
    “Ah, the famous cabin across the river. How’s it coming?”
    “It’s coming.”
    “So, tell me about Olivia,” Jack said.
    Lyle took a breath, held it while he stared at Jack’s expectant face, and let it out slowly. “What do you want to know?”
    “I know she guides at her brother’s raft shop in the summer, she’s student teaching now, and she’s sexy as hell.”
    “Okay…”
    “What does she look like? Exactly?”
    Lyle thought of Olivia coming out of her room that morning. Her blond hair reminded him of a wheat field in the summer, thick and always on the move. She couldn’t hide her figure even though she’d tucked it into a conservative skirt and button-up blouse. “She’s blond, blue-eyed, built.” Lyle shrugged. “She knows she’s gorgeous. She likes to be the center of attention. She’s smart, but you’d never know it when she starts in on her act.”
    “Her act?”
    “You know. The hair flipping, the sexy sashaying, the flirtatious stares. She’s a walking advertisement for sex.”
    That didn’t sound like the woman he’d been texting. Or maybe it did. “Does she play hard to get or is she hard to get?”
    “I used to think it was an act—the hard to get thing—but I’ve been living with her for a couple of weeks now, and I haven’t even heard her talk to a guy. I think she just kind of acts the way people expect her to act.”
    “And how is that?”
    “Like her mom. She used to be local, but now she lives over the pass and runs an herbal shop. She’s…flighty and…I don’t know, a little weird. She comes across like someone who’s smoked too much pot. Olivia’s dad was older and well off. People assumed her mom married him for his money.”
    “Did she?”
    “Not according to Olivia, or her half-brother, Tommy.”
    “So Olivia lives with you and doesn’t date?”
    “Oh, she dates, but just not lately and never for long. Her parents set a high bar. I don’t think she’ll ever get serious with a man until she feels the kind of spark her parents had.”
    Jack settled back into his chair and seemed to digest that information. Lyle thought about mentioning the fact that Olivia had hounded him for information on Jack, but he decided he didn’t want to be any more involved in their relationship. 
    In the quiet, Lyle heard the melodic sound of a guitar. He turned his head toward the back of the house and he saw Erica sitting on the porch with a guitar. The sight was like a punch to his solar plexus. Her long, dark hair tumbled around her face and halfway down her back as she concentrated on the chords and hummed along. He’d never, in all his life, seen or heard anything more beautiful.
    “She’s good,” Jack said of his sister. “She’s got real talent, but every time I encourage her to do something with it, she shuts me down. She seems content to just strum her tunes now and again.”
    “I’ve never heard that song before,” Lyle said without taking his eyes off Erica.
    “She makes them up. She comes up with great tunes and lyrics, but she says she’s just messing around. It seems a shame for me to be the only one who hears her.”
    “Ummm,” Lyle agreed. A damn shame. As if she knew they were talking about her, she stopped playing, turned her head, and met Lyle’s stare. Her expression dared him to look away first. He held her eyes until Jack broke the spell.
    “She must have heard us talking about her. I swear she’s got sonic hearing.”
    Lyle reminded himself he was there to interview Jack, not ogle his sister. He turned in his seat and reviewed his list of questions. “So, tell me what it’s like to work at Feldman.”

Chapter 16
    Olivia scanned the faces of Westmoreland Middle School as she made her way down the hall toward her classroom. It wasn’t technically her classroom. She shared it with Mrs. Evans, but that didn’t stop her from smiling at her name written on the white board outside the door. Perhaps it was best that she’d taken her time through college, taking a semester off here and there to work and save money. And to play. Like the kids ambling into her classroom, their student teacher had a serious appreciation for downtime in the summer.
    Her students were an interesting mix of personalities and lifestyles—a nice representative slice of life in Westmoreland. Some kids came from families like Jill’s; white collar, two-parent homes. Some kids worked alongside their parents after school and on weekends on the family farm. Some would join their recreation-minded parents on camping and ski trips. And some, Olivia thought, eyeing a mischievous boy she’d already sent to the principal’s office once, were the unfortunate offspring of the county’s notorious school superintendent, Bitsy Hellenbrook.
    “Cole,” she said and brought his attention to the front of the classroom and away from poor, defenseless Tammy Albright, “unless you plan on reading that note to the class, I suggest you put it away.”
    The boy scowled and tucked the note inside his desk. When she turned her back on the class to write an assignment on the black board, she figured he’d either stuck his tongue out or flipped her off because she heard a smattering of giggles.
    Mrs. Evans and some of the other teachers had warned her about Cole Hellenbrook. “He’s a tyrant,” Mrs. Evans had said on her first day. “You can’t do a thing in the world about his behavior because of his mother.”
    “Why not?” Olivia had naively asked. She couldn’t imagine a superintendent tolerating misbehavior from her child.
    “She’ll make your life hell. They don’t call her Dr. Hell for nothing.”
    Olivia had gone against popular opinion and sent the disobedient boy to see the principal after a shoving match on the playground left another boy in tears. Mrs. Evans shook her head and clucked her tongue when they’d come inside and she’d told her. Much to Olivia’s dismay, Cole was back in class ten minutes later with nothing more than a warning and a superior look on his smug little face. He’d caused her trouble every day since.
    “Turn in your books to chapter three,” Olivia instructed. Mrs. Evans had showed her the lesson’s curriculum and disappeared into the bathroom. Olivia hadn’t expected to spend so much time teaching so early in the semester, but Mrs. Evans clearly didn’t mind taking a break whenever she could. After thirty years of teaching, the woman was counting the days to her retirement. “Who can tell me some of the ways society changed due to the spread of the industrial revolution through Europe in the mid to late1800s?”
    The quiet daughter of a migrant worker raised her hand. Olivia had already pegged her as highly intelligent and consistently prepared for class. She waited to see if anyone else raised his or her hand before calling on the girl. “Yes, Amy.”
    “There were lots of diseases because people moved to the cities and their housing was dirty and poor.”
    “Like yours,” Cole whispered loudly and was rewarded with a chorus of laughs.
    “Cole, can you give us another example of how Europe changed with the industrial revolution?” Olivia caught the flash of something metal in his hands.
    “People smelled bad,” he offered.
    “Communal living sometimes does create a noxious odor.” She looked around the room. “Anyone else?”
    Donny, with his hair in a ponytail and the faded poncho he wore every day pushed up to his elbows, said, “The factories didn’t pay people much.”
    “Very good. Yes, the factories paid low wages and the working conditions were often very bad.”
    Olivia walked up and down the aisles of desks. On her way back to the front of the room, she pulled Cole’s phone from his grasp. “You know the rule, Cole. No cell phone use in class.”
    “I was texting my mom.”
    “I don’t care if you were texting God. You can pick this up at the end of the day.” She tucked the phone inside Mrs. Evans’ desk drawer and leaned on the corner. Her pretty yellow flowers had opened, reminding her of the sexy email Jack had sent earlier in response to her thank you. He’d invited her to dinner at his house. She pulled her mind back to the class and continued. “Can anyone tell me what formed in order to protect the workers?”
    Olivia continued to pull answers from unwilling students until their fifty minutes were up. The kids spilled out into the hallway when the bell rang. 
    Cole slung his backpack over his shoulder and made a beeline for her desk. “I need my phone back.”
    “I told you to come by at the end of the day. I won’t leave until you get it back.”
    “Do you know who my mom is?” he asked.
    Yes, you little punk, she wanted to say. I believe they call her Dr. Hell, making you a little devil. “I’m aware of your mother’s position, Cole.”
    “She’s not going to like it when I tell her you took my phone.”
    “I’m sure she’s aware of the school’s no cell phone use during instruction time policy. In fact, she may have implemented it herself.”
    “She wants me to keep my phone with me at all times.”
    “Then you’ll have to explain to her why you lost it today.”
    “I didn’t lose it. You took it!”
    Olivia sucked in a deep breath in order to stem her rising temper. The boy had another thing coming if he thought he could yell at her. “Which is my right since you violated school policy. Go on to your next class now, Cole, or you’re going to be late.”
    “I don’t care if I’m late.”
    “Perhaps you should. I’ll see you later.” She exhaled when he finally broke her stare and backed out of the door. The little kid was a terror who’d obviously gotten away with behaving like a monkey because everyone was too afraid to discipline him. She would pretend innocence in hopes that Cole would learn to behave in her class. 
    When Cole arrived just after the last bell of the day, he was breathing hard and red faced. Mrs. Evans had left fifteen minutes earlier. 
    “Cole,” Olivia said, “you didn’t have to run. I told you I wouldn’t leave until you had your phone back.”
    “I can’t wait to tell my mom what you did, Ms. Golden. I sure hope you’ve enjoyed your time here.”
    “If you mean to imply that your mom is going to have me fired for imposing a rule, you’re wasting your breath. I’m not so easily fooled.”
    “I guess we’ll see who the fool is.”
    When she held out his phone, he tried to snatch it. He lost his grip, and the phone sailed across the room and skidded to a stop by the wall under the pencil sharpener.
    Cole lunged for the phone. Olivia walked over and bent down, but when she stood up, the handle on the pencil sharpener got caught between the buttons on her blouse and popped the three top buttons, exposing her lacy bra. She looked down, gasped, and pulled her shirt closed, but not before Cole had snapped a picture. 
    “What are you doing?” she demanded.
    Cole smirked, shook the phone in her face, and ran out of the room. Olivia shut the door and leaned back against it, facing the empty classroom. To think only minutes earlier she’d been flirting via email with the sexy Jack Forrester. She’d just inadvertently flashed a child. She wasn’t sure exactly what had happened, but she knew it wasn’t good.

Chapter 17
    Jack waited at the table after Lyle left, counting how long it took for Erica to reenter the house. Less than sixty seconds after his SUV pulled out of the drive, Erica came in through the back door with her guitar. She rested the instrument in the corner of the den and joined him, grabbing a cookie as she sat.
    “How’d the interview go?” she asked.
    “Good.” Unable to sit any longer, Jack got up and retrieved a bottle of water from the refrigerator. “He’s smart and very thorough. And he loves your cookies.” Erica only grunted in response. “I told him you made them for him.”
    Her head snapped up from the table. “Why would you do that?”
    He recapped the bottle after taking a long sip. “Was it a secret?”
    “I made cookies. I knew he was coming over, so I offered to share. That’s not the same thing as making cookies for him.”
    Jack shrugged. “Did I mention he loved them?”
    “You said that already.”
    “Why don’t you like him, Erica?” He came behind her and rubbed her shoulders. They were tight as a drum.
    “I didn’t say I don’t like him. I don’t know him.”
    “He thinks you don’t like him. It bothers him.”
    “Of course it does. I’m sure no one’s ever not liked him before.”
    “I thought you said you