Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay Read Online Free PDF Page B

5
     
    Mary was in the garden below Nicholas’s window, dressed in a surprisingly shabby and shapeless green dress. She crossed into the enclosed space from a gate in the back wall, had looked furtively around and was now making her way toward some doorway beneath his window.
    He had no idea of the lay of the manor but the garden looked like a good location for what he had in mind.  
    He opened the shutters further to look out. A rope would have been handy, but Rory was not going to do any more than offer the plan he had, everything else would be up to Nicholas. He’d surprised himself by considering the idea, not that he had many options at this point. Leaving, however, was not going to be easy. Clan raids were common even in Drymen and the manor had an intimidatingly tall wall surrounding it. Within the confines of the enclosure lay numerous buildings, most  of which Nicholas couldn’t see but knew were there:  kitchens, stables, animal pens and the like, as well as the small barn below him near the garden. He’d noted the horses a few days before, led along a narrow path just outside the low garden fence. That meant transportation was at hand and Mary wasn’t too far away.  He only had to get out of his room, grab her and ride off through the Drummond’s heavily guarded gates.
     It was highly unlikely they were going to let Nicholas walk out without a fight.
    Which, he noted dryly, made his plan considerably lacking in logic, but Nicholas didn’t feel like being logical at this point. His father Donald would be arriving soon and the quicker Nicholas left the more distance between them.
    Nicholas shut the window. Today was the third day he’d noted Mary in the garden. Whatever she was doing, she was regular about it. If he was leaving, it was going to have to be tonight.
    Collapsed lung or not. 
    He moved about the room gathering what little might be handy. It wasn’t much. He pulled on his shirt, wincing at the pain of lifting his arms, the stitches still tight on his ribs. He slid the leather tunic he’d gotten from the Hospitalier over his shirt, grunting as the heavy weight settled over his shoulders. He laced it at the sides, growling as his fingers felt clumsy and then pulled on his boots. They’d been his finest purchase in Italy. Smooth, lightweight leather that ran up to his knee, they had kept his feet warm in the throes of winter and dry in the flooding of spring. A bit worn now at the toe and heel, with a few nice scratches from swords brought too low and they looked like he’d had them forever. He patted the leather affectionately. That left little more to gather. He tucked an eating knife into his boot, hardly sharp enough to cut the meat they’d given him, it still might be useful as a pry bar or something of the sort. He would have liked to have found Mary’s little cache of his things, but had already noted she’d taken them from the room for safe keeping from the servants. 
    As if any of them would challenge the Drummond’s fairness in that way. The family was well liked, the servants seemed happy and content. Rory had spoken fondly of them all at times, leaving Nicholas a bit wistful and homesick. He’d put off those feelings, determined to stay his course, but time and destiny had brought him back.
    For more than he had ever bargained for.
    Nicholas opened the window again, pushing the panes wide. A short leap would put him on an adjoining roof, a treacherous slide if he didn’t make a quick grab for the roofing tiles, but would have him hanging not too far off another lower roof, one he might be able to jump from if he was careful. The roof was slate, but he had little choice, as long as he didn’t wait too long and the dew settled.
    Mary would be coming back soon as well, slipping through the garden back to wherever she’d been, but with a basket he was sure held food.  Was she caring for another clandestine prisoner? The thought irritated Nicholas to no end. He heaved a deep sigh and pushed off from the window ledge.
    **
    Mary’s stomach growled at the warm aroma of baked bread coming from the basket under her arm, reminding her she had missed lunch and dinner as well. William would be annoyed that she hadn’t told him of the bairns, but Tessa was particular about who she let near her and the big Scot always made the dog nervous.  The runt of the litter and Mary’s favorite, Tessa had had troubles birthing her puppies. Unable to stand by and not do something, Mary had taken to aiding the sheepdog, kneeling in the dirt at her side and then feeding the exhausted mother by hand. Rory would not understand her devotion to the dog, nor would Malcolm. But Tessa appreciated it, Mary knew she did.
    “Ah, pet, look what I’ve brought ye, some nice morsels from cook’s lamb stew. Da would be annoyed to be giving ye the best part, but I think ye deserve something for all that effort.” She handed the pieces to the dog, watching her eat with a flush of pleasure. Tessa returned to the one puppy that had survived and began to clean her while the tiny creature struggled to find a teat.
    “What’s it like to be a mother, pet?” Mary wondered, knowing someday she’d have her own family, but yet fearing that day as well. Maelcolm Beg had been generous to allow Mary to reject many of his proposed suitors, but she knew the day would come when her father would no longer allow his affection for her to rule his decisions. And just who would he choose? Would he even consider Mary’s feelings on the issue or would clan politics be the only important factor in his decision? She had a feeling she was far less important than clan workings and allies.
    Now a man like Nicholas Mackay might have taken her notice, but she doubted Maelcolm Beg would even consider a Highlander like Mackay.  Even though the Drummonds lived on the very border of the Highlands, they were not like the lot that lived on the northern edges of Scotland, where the land and men were still wild. The Mackay stronghold sat near the sea and Mary shivered, picturing Nicholas as a wild Pict, or perhaps a bit of Viking.
    It was doubtful she’d ever be lucky enough to gain a man that handsome, and should be thankful not to be dealt with such a passionate and violent breed like the Mackays.
    Besides, it didn’t matter what Mary wanted, Mary had to take what was given her.
    It was not fair, perhaps, but the way things were.
    Feeling annoyed, she crawled out from beneath the hayrack and stretched. Climbing up onto a small ladder, she looked over the wall to view the land around the manor.  The moon had risen just above the horizon, looming large over the forest of trees a short distance across the moat surrounding the keep. She looked at the wood nervously, crossing herself and then cursing for being superstitious.  The wood was nothing but trees, although it could and had hidden a few raiding Scots at times. Being outside the safety of Drymen was not wise at night. Leaving a ladder against the wall was not good either so Mary climbed down. She would return it to the shed so the servant leaving it behind would not have Rory shouting his head off.
    Mary reached out to grasp the ladder and then gasped when a hand clamped hard over her mouth.
    She screamed, or tried to, the sound muffled too much to be of any use. Her attacker jerked her against his chest to drag her backwards behind the barn.  Forced into the shadow of the barn, she couldn't see and fought him using her nails and teeth. She felt some satisfaction when he cursed after she bit his hand but then gasped when he shoved her against the side of the barn. Mary spun quickly, hoping frantically for a chance to escape.  She slammed her hands forward in an attempt to push him aside, but the man didn’t move, merely grunted at the impact.  Filled with panic, still unable to see who it was, she tried to slide along the wall but he blocked her move with his arm, finally moving out of the shadow that had hidden his face.  She looked up to find Nicholas Mackay staring back at her, his expression one of amusement, nursing his hand where she’d bitten him.
    “Bloody hell,” he growled and planted both hands on either side of her head. “I didn’t think  you  were such a wild cat, wee Mary.”
    She snatched her hands free of his chest, all her breath lost in shock. She couldn't move for a moment, unable to breathe, unable to believe who had accosted her. She shivered when he stepped in close. “W-what are  you  doing Nicholas?” She cursed the tremble in her voice. Drummond's did not panic, should not feel this sudden burst of heat at his closeness.
    “Fleeing.”
     She blinked up at him, trying to see his expression in the moonlight. His dark hair seemed to draw in the light, with only faint reflections over his brow where the strands hung over one eye.  She swallowed and tried to sound annoyed. “Running away? So Rory was right. Ye are in trouble.”
    “Something like that,” Nicholas agreed. He dipped his head closer, his breath warm on her cheek. “What have you  been up to Mary?  Digging in the dirt, hiding beneath the hayrack?” 
    She pushed against his chest to keep him at a distance, could feel his heart beating rapidly under her hand, felt the shortness of his breath. Did she have a chance at escaping? Running would wind him quickly, yet looking up at him, she had doubts that she’d get two steps.
    A growl at Nicholas’s feet made him step back to find Tessa crouched beside him. A mewing sound announced her bairn hidden behind her.
    Nicholas knelt down next to the dog. “Ah, a wee pup in there eh?” He held out his hand to the dog and Tessa growled again. Mary put out a hand, not wanting the dog to hurt Nicholas.
    The Highlander did not seem to notice, smiling at Tessa. “I’ll not harm  your pup. I’ve got to do a few other things you might not like however.” He stood up with the fluid grace of a cat, a warrior honed to his work. His eyes glinted briefly in the moonlight. “Call off the dog.”
    Mary stared at him, unable to protest with her heart hammering inside her chest. She slid sideways a step and his hand shot out blocking her way. “I don’t control the dog,” she protested. Nicholas was a study in contrasts tonight, frightening the wits out of her in one moment, endearing the next and now, once again a fearful oppressive figure with striking, intent eyes.
    He leaned closer, enclosing her within his arms. “I am going to take you with me and the dog will not give the alarm.”
    She blinked, trying to take in what he’d just said. “Take me where?”
    “I’m leaving and you’re coming with me.”
    “Like hell I am,” Mary swore. The absurdity of the idea almost made her want to laugh. “Ye’ll never make it out of the keep.”
    Nicholas lifted her against the wall of the barn, her feet dangling a foot from the ground. He was far stronger than she expected in his state, holding her without any evident effort, their eyes even. Tessa growled a warning but did nothing more.  Nicholas ignored the dog and smiled at Mary. Her blood turned to ice at the look, not a smile at all, but a promise of something almost sinister. 
    “You are.”
    “Ye’ll not make it a league before my brothers come after me.” Mary knew they would follow, bent on retrieving her, furious and full of challenge.  It made her worry, oddly enough, for Nicholas. She shook her head at the thought. “Ye are being foolish, Mackay. Put me down and we’ll forget ye’ve even suggested this.”
    “I’ll take my chances,” Nicholas countered and set her back on her feet.  His fingers caught Mary’s wrist when she twisted away from him in an attempt to flee. Tessa scrambled out after him as he dragged Mary with him around the barn, his hand once again over her mouth, muffling her cries.
    He didn’t get far with the dog growling at their feet, the puppy whining pitifully at being left behind. He stopped and jerked Mary against his body, his breath warming her cheek as he hissed into her ear. “Scream and the dog will be dead.”
    She cursed, the sound ridiculously ineffective with his hand muffling her words. She felt his lips graze her ear and shivered at the contact. He was like fire and ice, unpredictable as well as dangerous. She didn’t doubt he’d harm the dog. She glared at him when he shifted her to face him.
    Tessa growled again, lip curled to show teeth.
    Nicholas smiled grimly and removed his hand from her mouth. He pointed at the dog. “Down.”
    Tessa dropped to the ground, her nose between her paws.
    Mary watched in shock, even Rory couldn’t get the dog to sit.
    Nicholas caught her skirt and before she could demand what he intended, he ripped a wide strip free at the hem.  She stared at the damage and then at Nicholas, suddenly chilled by his expression. She backed up a step as he held the fabric between them.
    “I mean to leave tonight and I’ll not have you resisting.” 
    Mary moved another step back, her breath ragged as he advanced toward her. “Ye can’t mean to do this. My brothers will kill ye if ye harm me.”
    “I mean no real harm, Mary.” He caught her wrist and pulled her close. “But I mean to take  you  with me agreeable or not.”
    She fought him, pummeling her fists against his chest, while Tessa whined faintly behind them. He laughed at her, his amusement only fueling her anger, his fingers painfully tight as he held her still.
    “I promise not to hurt you, or your dog, if you come peacefully.”
    “Why should I believe ye?” Mary hissed furiously. “Here I’ve spent weeks tending ye and this is how ye repay me?”
    Nicholas pinned her against the wall. “I appreciate all you have done, lass, but I’ve made a choice and it includes you.”  She was no match for his strength and all too quickly he had tied the pieces of her skirt around her wrists behind her back.  The remaining piece he tied over her mouth. Tossed over his shoulder, she could do little more than glare at ground below her. 
    Nicholas slipped inside the stables, moving carefully in the darkness.  Mary could see little from her position on his shoulder, but heard the horses move nervously in their stalls. She could only grunt when he tossed her into a pile of hay. His expression made her lay back much like Tessa, terrified by the icy glint now in his gaze. Was this even the same man she’d rescued from Bannockburn?
    He pulled one of the horses from its stall, saddled it efficiently, and then tossed a blanket over the back of the horse. “Where is the armory?”
    Mary lifted her chin stubbornly. Gagged she couldn’t tell him nor would she tell him he’d chosen Rory’s horse, a devil of a thing sure to launch the wretched man across the paddock when he mounted. She could hardly wait for that.
    Nicholas smiled again, which made her heart patter rather alarmingly in her chest.
    He picked her up and carried her into the storage shed where they kept all the tools. Mary looked around wildly at the assortment of farm utensils: hoes, shovels, several sharp scythes, all hung neatly on the walls. Nicholas turned around, his fingers clamped on the back of her knees. What was he expecting to find? Swords? She rolled her eyes and then grunted when he lifted her off his shoulder. She glared at him only to squeal, the sound muffled by her gag, when he opened a wooden box big enough to fit Rory. The heavy woven bags they used to hold grain were stored inside, as well as an assortment of ropes needing repair and a few mice that scattered when Nicholas pulled out the ropes. Mary shook her head and stomped her foot but Nicholas only grinned. 
    She tried to back away, stumbling a step, grunting angrily when he picked her up, holding her for a moment against his chest. His laughter, barely heard, fueled her anger, making her forget her fear.  “Just a precaution so you don’t try to raise the dead while I get something sharp and pointy.” He settled her inside and quickly shut the cover over the box. 
    Darkness settled over her completely.  Perhaps he had changed his mind and meant to leave her in the barn?  It seemed foolish take her in the first place since it would only enrage her brothers.  Mary struggled against the ropes on her wrists, kicked the wall of the box at her feet but could do little more. Time passed slowly as she waited, working her wrists to no avail against the bonds, unable to lift the lid with her feet. 
    Nicholas came back, coughing softly so she knew it was him, and opened the lid.  He grinned at her and sat on the edge of the box. “Comfortable?”
    Mary glared at him. She berated herself for giving him his clothes back; she should have torn them to pieces. Nicholas reached in and pulled her up out of the box, lifting her back to her feet.  Struggling did her no good, although she did get a good kick at his shin, and a head buffet to his jaw, but he only grunted and dragged her across the barn to the horse he’d saddled. To her surprise, Nim stood there docilely. Was the man a magician? He tossed her over the saddle and then mounted fluidly, shifting her to lie over his lap.
    He wasn’t going to be able to ride out of the keep without explanation. He was riding Rory’s horse and had Mary as well. She shook her head at the thought and then froze when Nicholas dropped a heavy hand to her back.  Held firmly in place, the gag silencing her outraged cries, he guided the horse out of the barn. A moment later, he pulled the blanket from behind him to toss it over her. Darkness shrouded her as he tucked the blanket tight.
    Still it was impossible that they’d get through the guards.
    Except she remembered Rory had pulled the men from duty just an hour before to speak with them about Maelcolm Beg’s arrival. Good lord, Mary cursed; Rory had just allowed Nicholas his freedom and her abduction.

Chapter